「粤语长片」是港产片的前身，始於40年代，在50和60年代达到巅峰，70年代初期式微后开始转型，为80年代辉煌一时的港产片打下根基。由于早期的粤语长片碍于技术，多数都是黑白电影，以前一度在香港无线电视台深夜时分重播，但因为缺乏保养，画质欠佳，导致被年轻一辈戏称为「粤语残片」，以讹传讹之下让人产生负面印象，抹杀了这些电影对当时社会的贡献。
有声电影催生粤语片
1925年，香港第一部故事长片《胭脂》上映，这是香港电影之父黎民伟的「民新」所出品的黑白默片，从此开启了电影业在香港的发展。后来有声电影的出现，促进了粤语片的繁荣，「天一」在1933年拍出了第一部有声粤语片《白金龙》。早期的电影人认为电影有移风易俗之功，所以内容倾向宣扬道德伦理；到了中日战争爆发后，改为鼓吹爱国思想，在日军占领香港三年零八个月期间，全港电影工作者没有一人愿意为日军服务，宁愿逃亡或息影，香港电影业因此陷入停摆状态。战争也对电影造成另一项重创，1945年之前出品的600多部影片，只有不到百份之一保留至今。
战后第一部上映的粤语片是1947年初的《郎归晚》，由吴楚帆和白燕主演；1948年则出现了首部彩色粤语片《蝴蝶夫人》，由张瑛和梅绮主演。到了1949年，粤语片的年产量已经达到150部，复苏程度惊人，主要是因为中国国共内战期间，大批左派电影人为了躲避国民党的压迫而大量离开上海南下香港，积极参与当地的电影拍摄。逐段期间，反映社会民生的题材渐渐成为粤语片的主流，但后来为了吸引更多中下阶层观赏，市场上开始出现大量打斗和神怪为主的低劣影片，从开拍到上映只需一星期的时间，俗称「七日鲜」。有鉴于此，一批想改变现况的电影人便发起「香港电影清洁运动宣言」，结果获得164人签署，从中催生了「华南电影工作者联合会」。这个工会除了保障电影人的权益，也会履行社会责任，义务拍片为政府筹募福利基金，先后在1950年拍了《人海万花筒》、1954年《锦绣人生》、1959年《豪门夜宴》、以及1962年的《男男女女》。
纠正电影风气的电影人
进入50年代后不久的1952年，延续电影清洁运动的号召，一班著名演员包括吴楚帆、白燕、张瑛、梅绮、张活游、紫罗莲、导演李晨风、吴回、秦剑、李铁等21名电影人联合成立了「中联」电影公司，以纠正电影风气，提高粤语片素质为己任，创业作是改编巴金文学著作的《家》，之后还拍了《春》和《秋》，完成文艺伦理三部曲。1953年出品的《危楼春晓》一片中，吴楚帆那句铿锵有力的口头禅「人人为我，我为人人」，成了这段时期粤语片所提倡的人文精神。贵为「华南影帝」的他，可谓粤语长片时代最具代表性的人物，从影30多年，主演超过250部电影，不少电影金句成了香港人的俚语，除了「人人为我，我为人人」，还有《香港屋檐下》（1964）那句耳熟能详的「食碗面，反碗底」。
「中联」由志同道合的艺人组成，他们开拍的电影强调传统的社会伦理，角色多数为人正直，就算吃了苦头也会得到家人同事和邻居的守望相助，最后总会雨过天晴。「中联」成立的15年内，前后拍摄了43部粤语长片，代表作包括秦剑执导的《父母心》、李晨风执导的《寒夜》、李铁执导的《天长地久》、都是艺术与娱乐并重，造就了无数明星，包括童星出身的李小龙。然而到了后期，因为价值观与当时的社会现状不一致，只好淡出完成历史任务，但这些电影的道德理念成了影迷最怀念的记忆，当年的说教绝非「老土」，而是一代电影人的理想主义。
纵观50年代，粤语片占了香港电影产量的四份之三，除了「中联」，还有秦剑在马新片商支持下成立的「光艺」，培养了谢贤、嘉玲、南红、胡枫等新人，与「华侨」和「新联」并列粤语片四大电影公司。由于早期的粤语片演员和题材多数来自粤剧，由当时得令的名伶主演的电影通常都比较卖座，就算「中联」在成立之初曾一度提倡“伶星分家”，划清明星与红伶的界限，但随着马斯曾和红线女夫妇的加入，最终还是不了了之。红伶主演的戏曲片依然是吃香的类型，梁醒波、新马斯曾、薛觉先、芳艳芬、邓碧云、任剑辉、白雪仙等人的号召力都足以媲美当红明星。此外，由粤剧名伶关德兴主演的一系列黄飞鸿功夫电影在50年代风行一时，从1949年拍到1981年，前后总共拍了77部，创下世界纪录；单单在1956年就拍了25部，受欢迎程度令人乍舌。
戏曲武侠歌舞分天下
即使到了60年代，粤语片在产量上依旧压倒华语片，只是制作上不及后者精致。无法进一步吸引中产和西片的观众。此时的粤语戏曲片进入黄金期，任白两人续领风骚，余丽珍也凭《飞头公主滴血救亲夫》的无头东宫崛起，还有《打死不离亲兄弟》的靓次伯、《火海胜字旗》的麦炳荣、《无情宝剑有情天》的林家声、《大战泗洲城》的粉菊花都纷纷打出名堂，这是因为看粤剧演出属于上流社会的消费，一旦拍成电影，就连普通市民也能够一睹银幕上的红伶风采。而黄飞鸿电影则开始退潮，取而代之的是新派武侠小说改编的《神雕侠侣》、《鸳鸯刀》、《雪山飞狐》、《江湖三女侠》、《仙鹤神针》、《碧血金钗》和最具代表性的《如来神掌》。这些武侠片很多特效都是手绘的，成为这个时代的一种特色。曹达华、于素秋、曾江、雪妮都是经常出现的名字，只是后来神怪元素泛滥，终于让位给邵氏的华语彩色武侠片。
由于战后出生的一代开始成长，年轻人成为电影的主要消费者，60年代中期，不少粤语片开始转向及时行乐的青春歌舞片，无论是故事还是手法都带有浓厚的荷里活电影色彩。陈宝珠和萧芳芳在转型后成为年轻人的偶像，代表作有《影迷公主》、《姑娘十八一朵花》、《莫负青春》、《我爱阿哥哥》；而导演龙刚针对问题青年而拍的《英雄本色》、《飞女正传》都成了热门电影，此时，早期的家庭伦理片开始与时代脱节。
由盛转衰的关键
但真正让粤语长片由盛转衰的是电视台的诞生，1967年香港「无线电视」成立，免费广播给大众收看，由于节目都以粤语为主，对当时的粤语长片造成很大的冲击，随着越来越多粤语片明星加入电视台，这个影响更加明显。到了60年代末期，粤语长片的数量已经减少了三份之二，到了1971年3月开始全面停产长达一年半，直到1973年才由楚原执导群星大汇演的《七十二家房客》重夺年度票房冠军，而那也是全年唯一的粤语片。但这个低潮期很快就迎来春天，许氏三兄弟在1974年横空出世以《鬼马双星》刷新香港电影票房纪录后，粤语片迅速转型，成为市井小市民新欢，继而开启了「港产片」的盛世。吊诡的是，《七十二家房客》和《鬼马双星》的演员都是从电视台累积一定的知名度后，才在银幕上爆发。
粤语长片虽然已经完成它的历史任务，但如果深入考察，会发现它代表了一代香港电影人的心血，你会发现不少可取之处。比如早期的粤语长片是采用现场收音的，效果比华语片后期的配音自然得多；还有一些细节上的讲究，1954年在槟城实地取景的《槟城艳》一片中，饰演歌女的芳艳芬出外所穿的大衣，是国际品牌Burberry的当季单品，制作上一点也不马虎。作为香港文化极为重要的一环，粤语长片绝对值得后人尊重，“残片”之说纯属戏言，可免则免。
