电影刚诞生的初期，演员都是匿名的，因为电影公司不希望看到演员成名后抬高身价，但最终还是因为人们的好奇心，市场的自由运作，电影的商业化结果，让明星制度诞生并且历久不衰，成为电影产业其中一个核心。
从匿名到成名
美国史上第一个公开姓名的演员是Florence Lawrence，那是一次精心布局的炒作，也是改变游戏规则的转捩点。1910年，当荷里活还是一个穷乡僻壤，电影工业重镇在纽约的时代，观众还需要四处打听电影演员的名字。一名市场触觉敏锐的制作人Carl Laemmle看准时机，故意造谣说他刚刚签约的新片女主角在纽约车祸身亡，引起众人议论纷纷后，他特地在杂志上登广告辟谣，并顺便公布这位女星的名字，还表明她会在St. Louis的火车站现身，结果引来好奇的人们蜂拥而至，混乱的场面还因此上了报章，史上第一个女明星就此诞生。Florence Lawrence的身价很快就水涨船高，所主演的影片大卖，其他电影公司纷纷仿效，原本已经受欢迎的演员公开自己的名字，成为挖角的对象，匿名制度正式瓦解。最明显的例子就是素有「美国甜心」之称的Mary Pickford，当时她从Biograph跳槽至Universal，两年后重回老东家时，周薪从20美元上升至1000美元，到了1916年，她每部电影的片酬已经是1万美元，外加百分之五十的红利。那个年代，与她享有如此顶薪的只有喜剧之王Charlie Chaplin，他在1917年与First National一口气签约8部电影，一共拿了107万5千美元，是史上第一个百万片酬的演员，电影公司再也按不住明星的身价了。
早期的中国明星
明星是电影商业化的产物，明星制度以演员的名气为中心，用心良苦地维持观众心目中的形象，作为电影的行销工具。在中国，1920年代中期是电影的起步期，演员培训系统和明星制度也是在那个时候萌芽，演员开始成为公众人物，尤其是女演员的名字经常出现在报章的八卦新闻里。当时最早出现的明星是张织云，她是第一个被选举出来的“电影皇后”， 1924年应征「大中华影片公司」的演员培训班，并开始担任女主角，之后才跳槽至民新公司，主演《玉洁冰清》走红。可惜她后来沉迷社交场合，被茶叶大王唐季珊利用，遭对方抛弃后重投影坛，却因为华语不灵光，无法适应有声电影而再度息影。在她当红的年代，胡蝶和阮玲玉才刚刚出道，过后才继承她的明星光环。
由于封建文化的影响，早期的中国电影和戏曲一样，女演员备受歧视，香港第一部电影《庄子试妻》（1913）在拍摄时，女主角还是由香港电影之父黎民伟自己反串，他的妻子严珊珊只能饰演婢女一角；一直到了1921年《阎瑞生》的妓女一角由王彩云饰演，才首次出现女性担任女主角。男演员的明星地位似乎没有女演员那么引人注目，第一个拥有影迷基础的男明星是1930年代走红的金焰，他在韩国首尔出生，两岁时随父母流亡到中国，是中国影坛第一代的“电影皇帝”，所主演的《野草闲花》和《大路》都是默片时代的代表作。当时的演员薪酬和中产阶级差不多，最红的阮玲玉有800银元，民国时代一个大学教授的月薪也有400到600银元，普通工人则是25元，所以当电影演员还是一般人所向往的职业。
巨星一代接一代
在片厂制度盛行的时代，明星有如流水作业式的产品，根据演员不同的气质来包装，再通过量身打造的电影推销给观众，成功的话就带动票房和周边产品，无论是荷里活还是香港，都需要明星效应。战后的50和60年代是电影造星的黄金时期，Audrey Hepburn的高贵、Marilyn Monroe的性感、Elizabeth Taylor的美艳、Marlon Brando的性格、James Dean的叛逆、猫王的风流，还有华语片时代的林黛、尤敏、李丽华、叶枫、乐蒂、关山、雷震、张扬、陈厚，统统都是迷倒众生的人中龙凤，电影公司手上的摇钱树。
70年代开始，片厂制度式微，独立制片冒起，各种商业类型片大行其道，诞生了不同年代的巨星。以跳舞崛起的John Travolta、以硬汉形象走红的史泰龙和阿诺、以俊俏吃香的阿汤哥和Brad Pitt、演技称霸的Tom Hanks、无厘头搞笑的Jim Carrey，动作片为主的Will Smith和The Rock；一个又一个银幕女神，从上世纪的Meryl Streep、Diane Keaton。Demi Moore 、Julia Roberts到21世纪的Angelina Jolie、Scarlett Johansson、Cate Blanchett、Natalie Portman，都以不同的类型满足观众的想像，这就是电影作为造梦工厂的本质，明星则是它的载体。
明星泡沫的形成
明星作为电影工业的罕见资源，因为其独特的条件而有价有市，在追求商业利润的时代，更加突显明星的价值。为了抢夺炙手可热的明星，电影公司不惜工本地把片酬推高至天文数字，早在90年代，荷里活一线明星已经手握两千万片酬，如今加上全球分红，收入随时可以过亿。后起的中国影视界也步其后尘，自2011年开始进入天价片酬，当年火红的电视剧《甄嬛传》创下每集30万人民币的版权记录，2015年的《芈月传》一举把这个记录翻了十倍，让演员的身价猛涨到破亿的非理性水平。羊毛出在羊身上，制作费超过七成给了演员，剩下不到三成给剧组，影响了最终的素质。这些片酬动辄八、九千万的明星很多都是靠社交媒体的人气来叫价，就是所谓的“流量明星”，与本身的演技没有关系。由于影视公司开始吃不消，最后惊动中国广电局发出“限酬令”，规定演员的总片酬不可超过制作费的四成，个别片酬以五千万为限，这才让过热的明星效应回归理性。
进入高度资本化的时代，电影明星成了资本家的棋子，天价片酬有利上市的电影公司筹集资金，再通过明星效应换取庞大票房，继而提高公司业绩，让股价攀升，於是频频出现票房灌水、流量造假的动作。当这些假象被戳破后，一切都会打回原形，近年的中国电影已经走向口碑为主、内容为王的趋势，剩下一些以为自己还很受欢迎的流量明星在自欺欺人，绝对是观众喜闻乐见的发展。明星本来就应该是一个行业指标，而不是一个幻象，脚踏实地的作出贡献，才能够历久不衰，立于不败之地。
