法国卢米埃兄弟（哥哥Auguste Lumiere和弟弟Louis Lumiere）是电影和电影放映机的发明人，他们改良了爱迪生的Kinetoscope（俗称西洋镜），通过投影放大影像，让更多人可以同时观赏。他们在1895年12月28日於巴黎Le Salon Indien du Grand Café的地下室放映了包括史上首部电影《工厂大门》在内的10部黑白无声短片后，电影便拉开了历史帷幕。他们发明的Cinematographe结合了拍摄、印片和放映三种功能，可以随时随地上街取材和巡回各地播放。电影最初仅仅是”活动照片“（Motion Picture）而已，它与照片最大的分别就是里面的人可以活动，这已经足够震撼当时世人的认知。当卢米埃兄弟的《火车进站》在1896年播放时，观众还一度因为担心火车驶出来而纷纷躲到椅子底下。这个时期的影片只有记录而没有叙事功能，拍摄者只需要决定把摄影机放在那里以及何时开机就行了，能够发挥的空间非常有限。正因为这样，当时从事拍摄与放映的人都很担心一旦失去新鲜感，这个新玩意很快就会夭折，於是他们在记录生活的同时，也开始寻找能够吸引观众的事物，比如健美先生展示的肌肉、政治人物的演讲、马戏团的表演片段等等，都一一成为拍摄对象。
法魔术师启发特效概念
然而真正让电影发挥想像力的是魔术师出身的法国人梅里叶（Georges Melies），有一次他在街景拍摄中发生机器故障，修复过后，原本的马车在镜框里走着走着突然变成了灵车，於是在机缘巧合之下开启了电影的“特效”概念。他在后来搭建了法国史上第一座玻璃摄影棚，利用各种摄影技巧和舞台装置，制造出各种电影特效，比如让人凭空消失或逐渐浮现，奠定了最早的电影基本技巧。他最出名的作品是1902年拍摄的《月球之旅》（Le voyage dans la lune），讲述人类到月球的冒险记，那个炮弹击中月球脸部的剧照流传至今，成了科幻片的始祖。他对电影的贡献还包括把原本不到一分钟的影片发展到20分钟，同时让不同的场景出现在同一部影片内，这些都是电影史上的创举，展现了电影的叙事功能。可惜他晚年凄凉，沦落到在地下道出口卖玩具，著名导演Martin Scorsese在2011年所拍的奇幻电影《Hugo》就是向这位电影先驱致敬。
无论是卢米埃兄弟还是梅里叶，他们的电影都是单镜位从远距离正面拍摄，每一幕都是一镜到底。我们要等到1903年放映师出身的美国人波特（Edwin S. Porter）拍出《Life of an American Fireman》后才发现改变。这部影片主要分成两个场景，屋外消防员在救火，屋内母子受困於火势，观众要看的是两人如何获救。虽然这两个场景看来没有什么特别之处，但导演却史无前例地把屋外和屋内的场景剪在一起，一时屋内一时屋外，这种平行并列的交叉方式首次让世人意识到“剪辑”这个概念，在电影萌芽年代绝对石破天惊，因为它让人们发现原来电影的时间未必要符合真实时间，必要时还可以延长或缩短，这样一来就打破了时空的限制，电影场景不再需要依序排列，可以更灵活地处理，真正达到了独特的叙事方式。他同年拍摄的《The Great Train Robbery》则成了美国史上第一出西部片，然而该片却是在美国东岸的片厂内完成拍摄，无论是内景还是外景，所有布置都是专为该片准备，不像其他电影那样依赖实景拍摄。这部电影也进一步发挥了镜头剪接的叙事功能，在车厢与酒店之间来回切换。
1914年开始移动摄影机
在电影萌芽的二十年间，摄影机一直都没有移动，卢米埃兄弟在街上都是以单镜位远距离的纪录方式完成拍摄，即使是想像力丰富的梅里叶也只是把道具月球移向摄影机，波特在火车厢顶拍摄打斗戏时，镜头也没有移动，只有火车向前行驶，四周树木在倒退的“动感”错觉而已。一直到1914年意大利导演Giovanni Pastrone拍摄史诗片《Cabiria》时，为了展现庞大佈景的立体感而用推车移动了摄影机，首次让电影从固定镜头解放出来。这个手法深度启发了大西洋另一边的美国导演格里菲斯（D. W. Griffith），电影来到他的手上，才真正有了远景、中景和特写镜头的概念。他对电影最大的贡献莫过于看出电影语言最基本的元素不是景（Scene）而是镜头（Shot），於是摄影机在他手中成了活物，可以根据不同的需求来调度摄影角度与距离，甚至跟随人物移动，他完全了解如何利用镜头来主导观众的情绪。他的另一个成就是打破当时的电影长度，由于美国的电影业被少数几家电影公司垄断，他们坚持单卷影片的规格，也即是15到20分钟左右的拍摄长度，格里斯菲在1910年首开先河拍了两卷长的影片，结果被电影公司当成两部电影分开放映，最后经过他不懈的争取，两卷成了新标准。然而在没有市场垄断的欧洲，时长超过一小时的电影早已出现。格里斯菲没多久便拍出了4卷的影片，结果被公司禁止拍片，他唯有转投他处，花了半年时间拍出三小时的史诗大片《The Birth of a Nation》。该片在1915年上映时，成了美国最卖座的电影。电影讲述南北战争时期两个家族的恩怨情仇，片中两幕战争场面都超过20分钟，持续在四个不同的场景中来回切换，通过格里菲斯的交叉剪接，由始至终都维持紧凑的节奏。可以说，电影发展头20年的技术都被他充份发挥了，让默片时代的观众真正“看”电影。格里斯菲在电影语言的开发上无人能出其右，“电影之父”的称号也因此实至名归。
